La Constelación de Andrómeda: Guía para Ver la Galaxia y Conocer su Mito
La Constelación de Andrómeda es una de las agrupaciones de estrellas más famosas del cielo nocturno, visible principalmente durante el otoño en el hemisferio norte. Con una vasta área de 722 grados cuadrados, es un punto de referencia celeste, pero su fama se debe en gran parte a dos cosas: una historia mítica de dioses y monstruos, y ser el hogar del objeto más distante que podemos ver a simple vista: la Galaxia de Andrómeda (M31).
Muchos recién llegados a la astronomía confunden la constelación (el patrón de estrellas) con la galaxia.
- La Constelación de Andrómeda es un conjunto de estrellas (como Alpheratz, Mirach y Almach) que forman una figura en nuestro cielo, ubicada dentro de nuestra propia Vía Láctea.
- La Galaxia de Andrómeda (M31) es un objeto único dentro de esa constelación. Es un universo isla separado, la galaxia más cercana a la Vía Láctea y contiene un billón de estrellas.
En esta guía, exploraremos ambos aspectos: el mito de la princesa, las estrellas que forman su figura y, por supuesto, todos los detalles sobre la impresionante galaxia que lleva su nombre.
Datos Clave de la Constelación
- Nombre: Andrómeda (La Princesa Encadenada)
- Abreviatura: And
- Objeto Más Famoso: Galaxia de Andrómeda (M31)
- Estrellas Principales: Alpheratz, Mirach, Almach
- Mejor Época de Observación: Otoño (Hemisferio Norte)
- Mitología: Parte del mito de Perseo y Andrómeda.
El Mito de Andrómeda: La Princesa, Perseo y el Monstruo Marino
El significado de la constelación Andrómeda está profundamente ligado a la mitología griega. Es la historia de la diosa (princesa) Andrómeda, una de las figuras centrales en la épica de Perseo.
El Castigo de Casiopea
La historia comienza con la madre de Andrómeda, la reina Casiopea (cuya constelación vecina también brilla en el cielo). Casiopea era vanidosa y se jactó de que ella y su hija eran más hermosas que las Nereidas, las ninfas del mar.
Esta arrogancia enfureció a Poseidón, dios del mar, quien envió un terrible monstruo marino, Ceto (a veces asociado con la constelación Cetus), a devastar el reino.
El Sacrificio y el Rescate de Perseo
Para calmar al monstruo, los reyes (Cefeo y Casiopea) fueron obligados a sacrificar a su única hija. Andrómeda fue encadenada a una roca en la costa, esperando su trágico destino.
Justo cuando Ceto emergía para devorarla, el héroe Perseo apareció. Volviendo de su misión de derrotar a Medusa, Perseo usó la cabeza de la gorgona para petrificar al monstruo marino y salvar a Andrómeda. La constelación de Perseo y Andrómeda se encuentran juntas en el cielo, inmortalizando este mito resumen de heroísmo y rescate.
¿Cómo Ver la Constelación de Andrómeda y su Galaxia?
Una de las preguntas más comunes es si la galaxia de Andrómeda se puede ver a simple vista. La respuesta es sí, y aquí te explicamos cómo encontrar tanto la constelación como la galaxia.
Observación de la Constelación
La constelación se distingue por su forma similar a una "V" alargada o un cuerno. Las estrellas guía más fáciles de encontrar son:
- Empezar con Pegaso: Localiza el "Gran Cuadrante de Pegaso", un enorme cuadrado de estrellas visible en otoño.
- Seguir a Alpheratz: La estrella en la esquina noreste del cuadrado es Alpheratz, la estrella más brillante de Andrómeda (aunque a veces se comparte con Pegaso).
- Trazar la "V": Desde Alpheratz, dos líneas de estrellas se curvan hacia el noreste. La segunda estrella brillante desde Alpheratz es Mirach.
Localizar la Galaxia M31 (Andrómeda a simple vista)
La vista de Andrómeda desde la Tierra es un espectáculo increíble, considerando su lejanía. Para hallarla:
- Busca la estrella Mirach (Beta Andromedae).
- Sube ligeramente en ángulo recto desde Mirach hacia el norte (en dirección a Casiopea).
- Busca una pequeña "mancha" difusa y ovalada. Eso no es una estrella, es la Galaxia de Andrómeda.
En una noche oscura, lejos de la contaminación lumínica, esta mancha es visible a simple vista. Con binoculares, es inconfundible. Un telescopio para ver la galaxia Andrómeda revelará su núcleo brillante y su vasta estructura espiral.
La Joya de la Constelación: La Gran Galaxia de Andrómeda (M31)
Aunque la constelación es vasta, el objeto de cielo profundo más famoso es, sin duda, la Galaxia de Andrómeda (M31).
Características de la Galaxia M31
M31 es una galaxia espiral gigante y la más grande de nuestro "Grupo Local" de galaxias. Durante décadas se pensó que era una "nebulosa" dentro de nuestra propia galaxia, hasta que el astrónomo Edwin Hubble, en la década de 1920, confirmó su verdadera naturaleza como una galaxia independiente.
- Distancia: La distancia de la galaxia de Andrómeda a la Tierra es de aproximadamente 2.5 millones de años luz.
- Tamaño: Tiene un diámetro de unos 220,000 años luz.
- Estrellas: Contiene un billón de estrellas (1,000,000,000,000), significativamente más que los 100-400 mil millones estimados para nuestra Vía Láctea.
La Colisión: Galaxia Andrómeda y Vía Láctea
M31 y nuestra Vía Láctea están en curso de colisión. Se acercan la una a la otra a unos 110 kilómetros por segundo, y se espera que la fusión comience en unos 4.5 mil millones de años, formando una nueva galaxia elíptica gigante.
Galaxias Satélite: M32 y M110
M31 no está sola. Está acompañada por varias galaxias satélite más pequeñas, siendo las más fáciles de ver M32 (una elíptica compacta) y M110 (una elíptica enana). Ambas son visibles con telescopios de aficionado cerca del núcleo de M31.
Las Estrellas Principales de la Constelación Andrómeda
La figura de la princesa está delineada por varias estrellas de la constelación Andrómeda que vale la pena conocer.
Alpheratz (Alpha Andromedae)
Es la estrella más brillante de Andrómeda. Es una estrella binaria de color blanco-azulado (tipo espectral B8IV). Curiosamente, tiene una composición química inusual, con niveles de mercurio y manganeso mucho más altos de lo normal. Como se mencionó, forma la esquina del Gran Cuadrante de Pegaso.
Mirach (Beta Andromedae)
La segunda estrella más brillante y la clave para encontrar la galaxia M31. Mirach es una gigante roja, lo que explica su notable tono rojizo. Es una estrella enorme, con un radio estimado 86 veces mayor que el de nuestro Sol.
Almach (Gamma Andromedae)
Almach es uno de los sistemas estelares múltiples más bellos del cielo. Un telescopio pequeño la divide en dos estrellas de colores contrastantes: una gigante luminosa dorada (tipo K) y una compañera más caliente de color azul-verdoso, que a su vez es también un sistema múltiple.
Otras Estrellas de Interés
- Ross 248: Aunque tenue, es la estrella más cercana a la Tierra dentro de los límites de Andrómeda, a solo 10.6 años luz.
- Delta Andromedae: Un sistema estelar triple.
Exploración Moderna: Planetas en Andrómeda
La historia de la constelación Andrómeda en la astronomía moderna continúa. Más allá de la galaxia M31, los astrónomos han descubierto planetas en la constelación de Andrómeda (exoplanetas) orbitando sus estrellas.
- Titawin (υ Andromedae): Este sistema fue uno de los primeros en los que se descubrieron múltiples planetas extrasolares. Se ha confirmado la presencia de al menos tres planetas gigantes gaseosos orbitando esta estrella.
- 14 Andromedae y Buna (HD 16175): Son otras estrellas en la constelación alrededor de las cuales se han detectado exoplanetas, demostrando que nuestro vecindario cósmico está lleno de mundos por descubrir.
Otros Objetos de Cielo Profundo
Además de M31 y sus compañeras, la constelación alberga otros tesoros:
- NGC 752: Un cúmulo abierto de estrellas disperso pero hermoso, visible con binoculares.
- NGC 7662 (Nebulosa Bola de Nieve Azul): Una nebulosa planetaria brillante. Es el remanente de una estrella moribunda similar al Sol. A través de un telescopio, muestra un disco azul-verdoso distintivo.
